Дневальный барака, толстогубый, красноносый верзила Васька Прыщ, докладывал полицейскому Царькову: — Господин полицейский! В бараке у пленного из вчерашнего этапа часы есть! — Сколько раз я тебе, дубина, говорил, не называй меня полицейским, и тем более господином. Я есть шеф барака, выделенный для наведения порядка.

В морозном воздухе стояла тишина. Латыши сидели на пустых ящиках, на проталинке, образовавшейся от костра. Кругом на земле тонким слоем лежал недавно выпав­ший снег, необычно белый, еще не топтанный. Когда пленные поравнялись с костром, раздалась команда остановиться, и они, смешав строй, столпились возле костра, приветливо поздоровались с латышами. Но те, не ответив на приветствия, отводили глаза в сторону, стараясь не встречаться со взглядами пленных.

Он отполз метров на пятнадцать от воды, вырыл ямку, уложил сапоги и завалил их песком, утоптал бугорок, чтобы поверхность была ровной. Потом сно­ва пополз к морю, стал спускаться в холодную воду. Когда он почувствовал, что ноги начинают терять почву, то бросился вплавь. Стараясь не делать всплесков, подплыл к носу судна, обогнул его и поплыл к борту со стороны моря.

День за днем работали пленные в порту и день за днем вынашивал Сергей план побега. После случая с полтавцем он стал полностью доверять Федору и од­нажды все-таки решился поделиться с ним мыслями о побеге. Оказалось, что Федор так же, как и он, с пер­вого дня думал о том же. Вместе они стали ждать удоб­ного случая.

Сергей шел в середине пятерки. Слева от него шел Тимофей, справа – моряк Федор, рядом с которым вышагивал тот самый рыжий, разувший когда-то Сер­гея в ревире. Те сапоги он давно проел и сейчас шел как все, громыхая колодками, озираясь на глазевших жителей. Вдруг он метнулся в сторону тротуара и на­клонился, чтобы поднять окурок, следом за ним рва­нулся и Федор. Размашистый пинок сзади – и рыжий проехался носом по мостовой.

Войн без пленных не бывает. Обстоятельства сложились так, что я попал в плен. Для нашего правительства я стал изменником Родины. Изменниками считают всех нас! Всем нам путь на Родину закрыт! Но мы вернемся! И только с оружием в руках! Я призываю всех последовать нашему примеру! – За сколько сребренников продался, Иуда? Офицерскую честь на немецкие шмотки променял! – крикнул кто-то из пленных.

Внезап­но впереди раздались крики, а потом послышались длинные автоматные очереди. Это конвоиры расстре­ливали голову колонны. Пленных остановили, прика­зали лечь на землю. Оказалось, что кто-то в передней шеренге не выдержал и в припадке ярости бросился на конвойного офицера, перерезал ему глотку брит­вой, а вторым взмахом покончил с собой. Вскоре окровавленный труп офицера пронесли мимо палат­ки четыре солдата. А еще через десять минут остатки колонны быстро погнали вперед. Теперь от всей ко­лонны осталось не более двухсот человек.

«Вот она, накатилась на них, эта темная, страшная туча зла, которое веками копилось где-то в глубинах германской истории и сейчас обрушилось потоками крови, звериных страстей, до этого сдерживаемых юридическими и нравственными законами», – думал он. Сергей понимал, что даже в этих нечеловеческих условиях люди старались хоть как-то скрасить свое существование.

Где же вы, друзья «околпачане»?
Те, что не подались в холуи,
Зэки, колымчане, соловчане,
Побратимы горькие мои?

Я вернусь к тебе, моя Россия,
Через бури, смертью смерть поправ.
Чтоб просторы видеть голубые,
Слышать шум лесов и шелест трав,

Чтобы видеть вновь родные лица,
Девушек весенний хоровод,
И ни вражья пуля, ни темница
Мне к тебе пути не перервет.