Есть контакт!

Читайте первую часть: Бесстрашный и очень опасный враг

По пути обратно к оставленному мной конвою я имел возможность проанализировать ситуацию. Судя по поступившим сообщениям, поблизости от нас находилось около дюжины вражеских подводных лодок. Они крутились в разных местах, главным образом позади конвоя. Видимо, они хотели выбрать удобную позицию для атаки. Я знал, что если они не займут позицию перед конвоем, то днем они атаковать не будут. А поскольку зани­мался рассвет, очевидно, мы могли рассчитывать на небольшую передышку.

Все утро мы внимательно следили за переме­щениями противника. Рыскающие со всех сторон вражеские лодки вели оживленные переговоры. Я послал «Уайтхолл» за одной из них, но ей удалось ускользнуть. А вот в 11.30 мы перехватили сигнал от лодки, которая шла впереди конвоя. Этого я и ожидал. Я быстро направил «Вечернюю звезду» в указанном направлении. Ридли сказал, что лодка находится не далее чем в 10 милях от нас. Поэтому, пройдя 9 миль, я снизил скорость и приказал провести поиск. Почти сразу же послышался голос оператора: «Есть контакт!»

Не успели операторы классифицировать от­раженный сигнал, как я с удивлением заметил прямо по курсу перископ, рассекающий водную гладь. Я приказал установить малую глубину взрыва на глубинных бомбах, и «Вечерняя звез­да» на полном ходу понеслась к противнику. Когда мы приблизились, перископ ушел под воду, но я сумел на глаз определить самый удач­ный момент для атаки и сбросил серию глубин­ных бомб. Я был уверен, что лодка, как мини­мум, получила серьезные повреждения.

Вернувшись на прежнее место, чтобы завер­шить начатое, мы снова быстро установили кон­такт. Теперь наша цель оказалась значительно глубже. Наши акустики слышали шум выходя­щего воздуха и другие звуки, свидетельствую­щие о том, что лодка терпит бедствие. Чтобы обрести полную уверенность в успехе, мы про­вели еще одну атаку. И пока акустики прослу­шивали толщу воды в поисках контакта, мы яв­ственно почувствовали подводный взрыв. Такое обычно происходит, когда корпус лодки сплю­щивается на большой глубине.

Мы еще немного покружили на месте и с глу­боким удовлетворением заметили расплывающее­ся на воде нефтяное пятно, в котором плавали ис­кореженные обломки. Мы подобрали несколько кусков дерева, чтобы иметь доказательства своей победы, кстати, за один из них зацепился кусочек человеческой плоти, и вернулись на свое место в эскорте. Таким был конец «U-186».

Между тем с кораблей сопровождения посто­янно поступали сообщения, свидетельствующие о том, что конвой более или менее плотно окру­жен подводными лодками. Они не особенно ста­рались остаться незамеченными. Держась в не­котором отдалении, они старались обогнать кон­вой. В 15.00 «Уайтхолл» и «Вереск» заметили две лодки, вынудили их погрузиться и атакова­ли. Но они не сумели удержать контакт и вернулись на свои места ни с чем. Часом позже противника заметил «Шиповник», но после го­ловокружительной погони был вынужден при­знать свое поражение и вернуться обратно.

К сожалению, двигающаяся по поверхности подводная лодка легко обгоняет корвет «цветоч­ного» класса, значительно превосходя его по скорости хода. То же самое произошло и с «Клематисом», который тоже пустился в погоню, но вернулся ни с чем.

Мы были окружены многочисленными противниками, но ничего не могли поделать! От это­го можно было сойти с ума. Боезапас на «Вечер­ней звезде» был израсходован почти полностью, и мы не могли позволить себе атаковать вра­жеские лодки, если они не представляли для нас прямой угрозы. Танкер со всем необходимым со­провождал конвой, и мы рассчитывали вскоре пополнить наши запасы. Но только когда море хотя бы немного успокоится. А пока подойти к танкеру за снарядами не представлялось возмож­ным.

К вечеру мы узнали, что блуждающей вокруг конвоя своре подлодок удалось обогнать наш мед­ленно продвигающийся вперед караван. Если мы не сумеем задержать их в погруженном состоянии и дать возможность конвою пройти мимо, ночной атаки не избежать. В 18.30 «Уайтхолл» начал патрулирование на левом траверзе конвоя, а «Ве­черняя звезда» — на правом.

Через некоторое время поступило сообщение от Белла с «Уайтхолла» о том, что он наблюда­ет не менее трех немецких лодок на поверхнос­ти. Я сразу же бросился на помощь. «Вечерняя звезда» и «Уайтхолл» были единственными ко­раблями эскорта, которые могли состязаться в скорости хода с лодками. Вместе мы загнали их под воду. Но они снова всплыли уже в значи­тельном удалении, на горизонте, и мы начали преследование.

Думаю, было бы вполне естественным и понят­ным, если бы к этому времени все мы находились в страхе и смятении. Все-таки противник намного превосходил нас численностью и возможностями. Вместо этого, помню, нас охватило чувство радо­стного возбуждения. Мы считали себя равными по силе противнику. Лалф Стенли, наш штатный фигляр и шут, как обычно, задавал тон. Услышав сообщение о третьей подводной лодке, он траги­чески воскликнул:

— Мы окружены! Нам всем предстоит погиб­нуть! О моя бедная жена! Она скоро станет вдо­вой, а дети сиротами!

Пока мы догоняли «Уайтхолл», я пытался выработать план действий в сложившейся весь­ма неблагоприятно для нас ситуации. Немецкие субмарины, оставаясь на поверхности, могли двигаться со скоростью 17 узлов. Мало того что догнать их будет нелегко, да к тому же погоня займет очень много времени.

Как на «Вечерней звезде», так и на «Уайт­холле» артиллерийское вооружение было край­не примитивным и малочисленным. В свое вре­мя его сняли, чтобы обеспечить место для рада­ра, радиостанции и противолодочного оружия. Но из уцелевших в носовой части 4,7-дюймовок велся постоянный огонь. Правда, поразить из них маленькую мишень на таком большом расстоянии почти не было надежды. Орудийные расчеты сначала даже толком не видели цели, огонь велся, скажем так, в направлении ее пред­полагаемого местонахождения. Невозможно бы­ло даже оценить, как ложатся снаряды, с недо­летом или с перелетом. Так что лодки находились в полной безопасности, но, к счастью, это­го не понимали. И когда мы подошли достаточ­но близко, они друг за другом погрузились.

Этим маневром нам удалось лишить вражеские субмарины подвижности, так как их скорость под водой и так невелика, а имея на хвосте эсминцы, они наверняка снизят скорость до минимума, что­бы не быть обнаруженными по шуму винтов. К то­му же они теперь еще и ослепли, поэтому, если не давать им всплыть, конвой сможет спокойно про­следовать своим маршрутом.

До темноты еще оставалось немного времени, и предстояло позаботиться о резком изменении курса конвоя. Когда станет совсем темно, такие маневры при большом скоплении судов весьма затруднительны. А так подводные лодки не бу­дут точно знать, в каком именно направлении ушел конвой, и снова будут вынуждены искать его и преследовать.

Пока конвой тяжело отворачивал в сторону, «Уайтхолл» и «Вечерняя звезда» вели активный поиск в районе погружения ближайшей лодки, в надежде установить контакт и успеть провести атаку до того момента, когда придется возвра­щаться к конвою. Ночью все суда эскорта долж­ны быть на своих местах. Контакт был установ­лен, цель атаковали и «Вечерняя звезда» и «Уайтхолл», но условия для гидролокации были неблагоприятными, и мне показалось, что лодка не получила серьезных повреждений.

Время поджимало. Я знал, что неподалеку от конвоя рыщет целая свора волков, которая толь­ко и ждет темноты, чтобы напасть. Поэтому у нас не было возможности довести дело до кон­ца. Ночи коротки, к тому же я надеялся, что мы все-таки доставили немало хлопот лодкам, и они не смогут атаковать хотя бы до рассвета.

Вернувшись к конвою, «Вечерняя звезда» снова заняла мое любимое место в боевом орде­ре замыкающего. И не только потому, что я счи­тал атаку с этого направления самой вероятной, так я имел наиболее полный обзор, весь конвой был перед моими глазами, и любая активность впереди была сразу заметной.

Небритые физиономии офицеров и членов ко­манды «Вечерней звезды» выглядели измучен­ными. Люди были на ногах уже тридцать шесть часов, ночью ни один из нас не сомкнул глаз. Со стороны мы, наверное, больше всего напомина­ли команду пиратов, с волнением ожидающих очередной схватки с врагом.

Все были уверены, что ночью будет жестокий бой. Я никак не мог понять, почему часы идут, а нас никто не тревожит.

Странное спокойствие было нарушено сооб­щением с «Уайтхолла». Белл информировал, что заметил на радаре цель и отправляется на раз­ведку. На своем радаре я мог видеть, как светя­щаяся точка, «Уайтхолл», вышел из походного ордера, а остальные корабли сопровождения сра­зу же перестроились, чтобы закрыть образовав­шуюся брешь.

Контакт потерян, через некоторое время доло­жил Белл. Очевидно, лодка нырнула на глубину.

— «Провожу поиск», — снова доложил он.

Я как раз собирался отправить на помощь «Уайтхоллу» «Клематис», когда поступило со­общение от «Вереска», находящегося по дру­гую сторону конвоя. Он тоже отметил на своем радаре контакт. Я задумался. Если это начало большой атаки, я не мог оставить конвой без охраны. Поэтому я решил выждать, предложив «Уайтхоллу» и «Вереску» действовать по обста­новке.

Время шло, минуты казались долгими часа­ми. Я с тревогой ждал новостей. Но ни одному из кораблей не удалось установить прочный кон­такт с целью, поэтому спустя некоторое время я отозвал их обратно.

Чувство напряженного ожидания потихоньку ослабело. И несмотря на регулярные дозы бод­рящего дымящегося какао и холод, не дававший возможности расслабиться, нас начала одолевать дремота. Все как-то особенно остро ощутили усталость и острую необходимость хотя бы немно­го отдохнуть.

Из полудремотного состояния нас вырвало со­общение собственного радиометриста. Как и про­шлой ночью, контакт появился сзади, со сторо­ны кормы. Ситуация была полностью идентич­ной, поэтому наши действия тоже не отличались оригинальностью. Мы вышли на линию атаки, лодка погрузилась, и ее сразу засекли гидроаку­стики.

Наша первая атака быстро отправила вражес­кую субмарину на глубину, после чего мы оказа­лись в довольно неприятной ситуации. У нас оста­лось всего несколько глубинных бомб, причем са­мого легкого типа. Их нельзя установить на боль­шие глубины, куда могут погружаться подлодки. Дело в том, что, когда наши военные специалис­ты в 1942 году установили, что вражеские под­лодки имеют возможность погружения на большие глубины, была создана более тяжелая модифика­ция традиционных глубинных бомб, которые мог­ли взрываться на глубине 800 футов. Сейчас, пос­ле нескольких боев, в которых приняла участие «Вечерняя звезда», у нас осталось всего 14 бомб, из них ни одной тяжелой.

Получалось, что, пока лодка остается на глу­бине, мы никак не можем ее достать. Оставался единственный выход — призвать на помощь один из корветов, хотя мне и очень не хотелось уменьшать число кораблей эскорта, когда в лю­бой момент можно ожидать нападения на кон­вой. Пока «Вечерняя звезда» патрулировала над погрузившейся лодкой, к нам полным ходом шел «Клематис». Следующие три четверти часа были не чем иным, как грубым фарсом. Я не мог ата­ковать укрывшуюся на глубине лодку, но сно­ва и снова заходил для атаки. Только бомбы не сбрасывал.

А внизу, на глубине 700 футов, жизнь на лод­ке замерла. Она чуть ползла вперед на самой ма­лой скорости. Команда отлично слышала шум винтов прямо над головой и каждый раз с дро­жью в сердце ожидала, что вокруг начнут рвать­ся снаряды. Ничего не происходило, но шум винтов снова начинал усиливаться, что означало новый заход. Каждый думал, что уж в этот раз бомбы полетят точно.

Если бы у нас не было обязательств по охра­не конвоя, мы бы так и продолжали держать лод­ку под водой до тех самых пор, пока она не будет вынуждена всплыть, чтобы подзарядить батареи. Но конвой был окружен, и долго задерживаться было опасно.

Наконец мы увидели спешащий к нам на пол­ной скорости «Клематис». Мы передали на кор­вет всю необходимую информацию, убедились, что он засек лодку, и оставили его довершить начатое нами дело. Удаляясь в сторону конвоя, мы чувствовали, как содрогается корпус «Вечер­ней звезды» от разрывов сбрасываемых с «Клематиса» тяжелых бомб.

Жаль, что я не мог остаться и помочь «Клематису»! После двух атак он потерял контакт с целью и больше не смог его установить. В то же время не было никаких признаков того, что лод­ка затонула.

Ожидаемая атака на конвой так и не началась. Я вполне мог остаться и помочь корвету. Но все же это был неоправданный риск. Какое бы глубокое удовлетворение мы ни получали от каждой потоп­ленной лодки, я свято помнил, что моей первооче­редной задачей является «своевременное и безо­пасное прибытие конвоя на место назначения».

Остаток ночи пролетел незаметно. Наступило утро, а наш конвой продолжал неторопливо идти своим путем. Суета накануне оказалась пустыми хлопотами.

А быть может, дело обстояло так же, как и в настоящей волчьей стае. Смелый отпор и случай­ное убийство одного из членов стаи удерживают остальных от нападения.

Как все изменилось! Даже не верится, что в первые месяцы битвы в Атлантике горстка вра­жеских лодок была способна причинить громад­ный ущерб нашим конвоям. Появление радаров и пеленгаторов в корне изменило ситуацию. К тому же моральный дух подводников снижает постоян­ная боязнь быть замеченными на поверхности пат­рульным или сопровождающим эскорт самолетом, которых стало несравненно больше.

Я впервые оказался свидетелем тому, как «волчья стая», видя добычу перед собой, прохо­дит мимо, даже не сделав попытки атаковать.

Позже, когда стали известны данные о количе­стве затонувших вражеских лодок в мае, а их ока­залось сорок пять, стали поговаривать о том, что битву в Атлантике можно считать выигранной. Это действительно было так. Хотя немецкие лод­ки продолжали шнырять по Атлантике вплоть до самого конца войны, трансатлантическому марш­руту больше ничто серьезно не угрожало.

Когда с угрозой конвою SС 129 было покон­чено, остальные проблемы как-то решились сами собой. Море успокоилось, «Вечерняя звезда» по­лучила возможность (жаль только, что поздно) пополнить свой боезапас. «Уайтхолл», чьи топ­ливные танки были практически пусты, получил столь необходимое топливо.

В конце концов, я решился отправиться в ка­юту и немного отдохнуть. Ничто не предвеща­ло опасности. К тому же к конвою подошел наш старый друг «Байтер», и теперь его «свордфиш» осуществлял патрулирование в воздухе. Я имел полное право отдыхать спокойно. Единственным недостатком установившейся хорошей погоды была чрезмерная видимость. При этом лодка ви­дит самолет раньше, чем он лодку, и успевает благополучно погрузиться, не подвергая себя опасности. Иначе побежденная «волчья стая», чьи остатки все еще шастали где-то неподалеку, понесла бы еще более серьезные потери.

К 16 мая конвой миновал опасный район. Нас очень огорчала мысль, что мы потеряли два суд­на из конвоя, но мы чувствовали, что отомстили за них.